1949年7月，叶剑英到北平香山双清别墅向毛泽东汇报市政工作，本来带的是一叠关于北平工业、教育和社会治理的材料。会议一开始，毛泽东却把话题拉到南方，问他这个“老广”衣锦还乡的感受——随即表达了把他调回广东主持解放和接管工作的意图。叶剑英是广东梅县人，既熟悉华南又通军事与地方事务，北平解放后任市长兼军事管制委员会主任，短时间内使城市秩序逐步恢复，中央对他的能力已有认识。

相较于北平，华南形势更为复杂：临海、岛屿众多，靠近香港、澳门与越南，国民党残部、地方武装、土匪和特务网都很活跃，广州又是国民党南迁后的重要集中地。毛泽东选中叶剑英，正因为他早年参与黄埔、追随孙中山、1927年入党并参加南昌、广州起义，长期革命经历使他既懂军队又熟悉广东地方。

毛并未让叶继续操心北平事务，明确提出要他回南方负责。叶最初表示尚未做好思想准备，但并非推辞，而是考虑到北平工作刚步入正轨；得到了毛的说明后，他当即询问动身时间。中央很快在1949年8月决定成立华南分局，叶任第一书记，张云逸、方方为第二、第三书记，负责广东、广西的军事政治和地方工作统筹。 千亿球友会

临行前叶再次汇报，建议接管广州可借鉴北平经验。毛赞同但提醒广州与香港联系密切，地方旧势力根深蒂固，接管的成败将有国内外影响。叶提出干部不足，用客家话比喻为“水尾田”，意指留给华南的干部不多。毛笑言虽是“水尾”，但“有一股泉水”，强调南方本地党组织、游击队和长期在敌后坚持斗争的干部是宝贵基础，要求南下部队要尊重、配合并与本地力量结合。

叶剑英于8月9日离开北平，途经多地，9月初抵达赣州。广州于10月14日解放，中央于10月19日任命他为广东省人民政府主席兼广州市市长；10月21日，他与方方及第十五兵团负责人进入广州，开始建立省市政权与接管机构。然而入城并未立即带来稳定：国民党残留的特务、土匪、散兵游勇相互勾结，有的冒充接管者抢夺财产、敲诈商户，市区一度每天发生大量抢劫；珠江三角洲的残余武装依托水网岛屿活动，威胁交通与生产。

在部署治安时，叶直言要把敌人彻底铲除，采取果断措施。警备部队没有把问题简单化为巡逻，而是优先控制银行、监狱、电台、机场、车站、码头和发电厂等要害目标；对未经核实、打着“革命”旗号的组织实行“先取缔、后甄别”的方针。1949年10月21日晚，地方当局以聚谈名义集中各类组织负责人，封门清查、收缴武器和文件，经过审查多数被哄从误导的人员教育释放，真正的特务和土匪则移交处理。 千亿球友会

整治行动迅速从市区扩展到铁路沿线和三角洲地区。到1949年底至1950年春，警备与公安部门破获多起铁路抢劫案件，抓获包括多名匪首在内的团伙，铁路治安明显好转。针对珠江三角洲的匪患，华南分局认真研究并组织清剿，依托本地党组织和南下部队相结合的方式逐步肃清匪患，恢复生产秩序与地方治理，为南方的稳定与建设打下基础。